Dopo un viaggio di dieci anni attraverso il nostro sistema solare, New Horizons ha fatto il suo massimo avvicinamento a Plutone Martedì, a circa 7.750 miglia sopra la superficie - circa la stessa distanza da New York a Mumbai, India - che rende la missione spaziale prima volta a esplorare un mondo così lontano dalla Terra.

"Sono felice di questa nuova realizzazione da parte della NASA, un altro primo che dimostra ancora una volta come gli Stati Uniti all'avanguardia nel mondo nello spazio", ha dichiarato John Holdren, assistente del Presidente per la Scienza e la Tecnologia e direttore dell'Ufficio della Casa Bianca della Scienza e Technology Policy. "New Horizons è l'ultimo di una lunga serie di risultati scientifici della NASA, tra cui molteplici missioni in orbita attorno ed esplorare la superficie di Marte in anticipo delle visite umani ancora a venire, la notevole missione Kepler per identificare pianeti simili alla Terra intorno ad altre stelle il nostro proprio;. e il satellite DSCOVR che presto sarà raggiante le immagini di tutta la Terra in tempo quasi reale da un punto di vista di un milione di miglia di distanza come New Horizons completa il suo flyby di Plutone e continua più in profondità la fascia di Kuiper, viaggio multiforme della NASA di scoperta continua. "

"L'esplorazione di Plutone e le sue lune da New Horizons rappresenta l'evento chiave di volta a 50 anni di esplorazione planetaria dalla NASA e dagli Stati Uniti", ha detto l'amministratore della NASA Charles Bolden. "Ancora una volta abbiamo raggiunto una storica prima. Gli Stati Uniti sono la prima nazione per raggiungere Plutone, e con questa missione ha completato l'indagine iniziale del nostro sistema solare, un risultato straordinario che nessuna altra nazione può eguagliare."

Per il piano, la sonda attualmente è in modalità di raccolta dei dati e non a contatto con i controllori di volo presso la Johns Hopkins University Applied Physical Laboratory (APL) a Laurel, nel Maryland. Gli scienziati sono in attesa di scoprire se Nuovi Orizzonti "telefoni a casa", la trasmissione a Terra una serie di aggiornamenti di stato che indicano la sonda è sopravvissuto il flyby ed è in buona salute. La "chiamata" è attesa a breve dopo 21:00 di stasera.

La storia di Pluto iniziata solo una generazione fa, quando giovane Clyde Tombaugh è stato incaricato di cercare Pianeta X, teorizzato l'esistenza oltre l'orbita di Nettuno. Ha scoperto un debole punto di luce che ora vediamo come un mondo complesso e affascinante.

"Plutone è stato scoperto solo 85 anni fa dal figlio di un contadino di Kansas, ispirato da un visionario da Boston, usando un telescopio a Flagstaff, in Arizona," ha detto John Grunsfeld, amministratore associato per Science Mission Directorate della NASA a Washington. "Oggi, la scienza fa un grande salto rispetto del sistema di Plutone da vicino e volare in una nuova frontiera che ci aiuterà a capire meglio le origini del sistema solare."

Flyby del pianeta nano ei suoi cinque lune conosciute Nuovi Orizzonti "fornisce un'introduzione da vicino a Kuiper Belt del sistema solare, una regione esterna popolata da oggetti ghiacciati che variano nel formato da massi a pianeti nani. Oggetti della Cintura di Kuiper, come Plutone, conservano prove circa la prima formazione del sistema solare.

New Horizons investigatore principale Alan Stern del Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado, spiega la missione ora sta scrivendo il libro di testo su Plutone.

"Il team di New Horizons è orgogliosa di aver compiuto la prima esplorazione del sistema di Plutone", ha detto Stern. "Questa missione ha ispirato persone in tutto il mondo, con l'emozione di esplorazione e di ciò che l'uomo può raggiungere."

Quasi 10 anni di New Horizons ", tre miliardi di miglia viaggio verso avvicinamento a Plutone ha preso circa un minuto meno del previsto quando l'imbarcazione è stata lanciata nel gennaio 2006. La sonda infilato l'ago attraverso un miglio 36-by-57 (60 di 90 chilometri) a finestra nello spazio - l'equivalente di un aereo commerciale arrivare non più fuori della larghezza di una palla da tennis.

Perché New Horizons è il veicolo spaziale più veloce mai lanciata - sfreccia attraverso il sistema di Plutone dagli oltre 30.000 mph, una collisione con una particella piccolo come un chicco di riso potrebbe paralizzare il veicolo spaziale. Una volta che ristabilisce il contatto Martedì sera, ci vorranno 16 mesi per New Horizons per inviare la cache dei dati - 10 anni vale la pena - di nuovo a terra.

New Horizons è l'ultimo di una lunga serie di risultati scientifici della NASA, tra cui più rover esplorare la superficie di Marte, la sonda Cassini, che ha rivoluzionato la nostra comprensione di Saturno e il telescopio spaziale Hubble, che ha recentemente festeggiato il suo 25 ° anniversario. Tutte queste ricerche scientifiche e di scoperta sta aiutando ad informare piano dell'agenzia di inviare astronauti americani su Marte nel 2030.

"Dopo quasi 15 anni di progettazione, costruzione, e volare la sonda New Horizons attraverso il sistema solare, abbiamo raggiunto il nostro obiettivo", ha dichiarato il responsabile del progetto Glen Fontana al APL "La generosità di quello che abbiamo raccolto è in procinto di svolgersi. "

APL progettato, costruito e gestisce la sonda New Horizons e gestisce la missione per Science Mission Directorate della NASA. SwRI conduce la missione, team scientifico, le operazioni di carico utile e la pianificazione della scienza incontro. New Horizons è parte del programma New Frontiers della NASA, gestito dalla agenzia Marshall Space Flight Center di Huntsville, in Alabama.