Depois de uma viagem de uma década através do nosso sistema solar, New Horizons fez sua maior aproximação a Plutão terça-feira, cerca de 7.750 milhas acima da superfície - aproximadamente a mesma distância de Nova York a Mumbai, Índia - o que torna a missão espacial primeira vez para explorar um mundo tão longe da Terra.

"Estou muito feliz neste mais recente realização pela NASA, um outro primeiro que demonstra mais uma vez como os Estados Unidos lideram o mundo no espaço", disse John Holdren, assistente do presidente para a Ciência e Tecnologia e diretor do Escritório da Casa Branca de Ciência e Política de Tecnologia. "New Horizons é a mais recente de uma longa linha de realizações científicas da NASA, incluindo múltiplas missões em órbita e explorar a superfície de Marte com antecedência de visitas humanos ainda está por vir, a missão Kepler notável para identificar planetas como a Terra em torno de outras estrelas do que a nossa própria;. eo satélite DSCOVR que em breve será radiante de volta imagens de toda a Terra quase em tempo real a partir de um ponto de vista de um milhão de milhas de distância As New Horizons completa seu voo rasante de Plutão e continua mais fundo no Cinturão de Kuiper, viagem multifacetada da NASA de descoberta continua ".

"A exploração de Plutão e suas luas por New Horizons representa o evento de capeamento de 50 anos de exploração planetária pela NASA e os Estados Unidos", disse o administrador da NASA Charles Bolden. "Mais uma vez conseguimos um primeiro histórico. Os Estados Unidos são o primeiro país a chegar a Plutão, e com esta missão foi concluída a vistoria inicial do nosso sistema solar, uma realização notável que nenhuma outra nação pode igualar."

Acordo com o plano, a nave espacial está atualmente em modo de coleta de dados e não em contato com os controladores de vôo na Johns Hopkins University Applied Physical Laboratory (APL), em Laurel, Maryland. Os cientistas estão esperando para descobrir se New Horizons "telefones casa", transmitindo para a Terra uma série de atualizações de status que indicam a nave espacial sobreviveu ao voo rasante e está em bom estado de saúde. A "chamada" é esperado logo após 9:00 hoje à noite.

A história Plutão começou apenas uma geração atrás, quando jovem Clyde Tombaugh foi encarregado de olhar para o Planeta X, teorizou a existir para além da órbita de Netuno. Ele descobriu um ponto fraco de luz que vemos agora como um mundo complexo e fascinante.

"Plutão foi descoberto apenas 85 anos pelo filho de um fazendeiro do Kansas, inspirado por um visionário de Boston, usando um telescópio em Flagstaff, Arizona", disse John Grunsfeld, administrador associado para a Ciência Missão Direcção da NASA em Washington. "Hoje, a ciência dá um grande salto observando o sistema Plutão-se perto e voando em uma nova fronteira que vai nos ajudar a entender melhor as origens do sistema solar."

Demonstração aérea do planeta anão e suas luas conhecidas cinco novos 'Horizons está fornecendo uma introdução de perto a do sistema solar do Cinturão de Kuiper, uma região externa povoado por objetos gelados que variam em tamanho de pedregulhos para planetas anões. Objetos do Cinturão de Kuiper, como Plutão, preservar as provas sobre a formação inicial do sistema solar.

New Horizons investigador principal Alan Stern, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SwRI) em Boulder, Colorado, diz que a missão agora está escrevendo o livro sobre Plutão.

"A equipe da New Horizons se orgulha de ter conseguido a primeira exploração do sistema de Plutão", disse Stern. "Esta missão tem inspirado pessoas em todo o mundo com a emoção de exploração e que a humanidade pode alcançar."

Quase 10 anos New Horizons ', três bilhões de milhas viagem para abordagem mais próxima a Plutão levou cerca de um minuto a menos do que o previsto quando a embarcação foi lançada em janeiro de 2006. A nave espacial de rosca a agulha através de uma milha 36-por-57 (60 por 90 km) janela no espaço - o equivalente a um avião comercial de chegar não mais fora do alvo do que a largura de uma bola de tênis.

Porque New Horizons é a nave espacial mais rápida já lançada - arremessado através do sistema de Plutão em mais de 30,000 mph, uma colisão com uma partícula tão pequeno como um grão de arroz poderia incapacitar a nave espacial. Uma vez que se restabelece contato na terça à noite, vai demorar 16 meses para New Horizons para enviar seu cache de dados - 10 anos de pena - de volta à Terra.

New Horizons é a mais recente de uma longa linha de realizações científicas da NASA, incluindo vários rovers que exploram a superfície de Marte, a sonda Cassini que revolucionou a nossa compreensão de Saturno e do Telescópio Espacial Hubble, que recentemente celebrou o seu 25º aniversário. Tudo isso a investigação científica ea descoberta está ajudando a informar o plano da agência para enviar astronautas americanos a Marte em 2030 os da.

"Depois de quase 15 anos de planejamento, construção e vôo da espaçonave New Horizons em todo o sistema solar, nós alcançamos o nosso objetivo", disse o gerente de projeto Glen Fonte na APL "A recompensa do que temos recolhido está prestes a acontecer. "

APL projetou, construiu e opera a nave New Horizons e gerencia a missão para a Ciência Missão Direcção da NASA. SwRI lidera a missão, a equipe de ciência, as operações de carga e planejamento ciência encontro. New Horizons faz parte do Programa Novas Fronteiras da NASA, gerido por Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama.